Photo: T. Schneider/Shutterstock
Quand on pense au bitcoin, on imagine souvent de l’argent invisible, purement numérique, circulant sur internet. La réalité est pourtant tout autre. Derrière la cryptomonnaie se cache une industrie extrêmement physique, lourde et industrielle. Cet article nous emmène au cœur du site de Corsicana de Riot Platforms, au Texas. Il ne s’agit pas d’un simple data center, mais d’un complexe appelé à devenir la plus grande installation informatique dédiée au bitcoin au monde.
Des bitcoins produits « sous l’eau »
Oubliez les rangées de serveurs aux voyants clignotants et aux ventilateurs bruyants. Dans cet immense hangar, on trouve surtout d’interminables rangées de bacs métalliques gris. Les machines y sont installées si densément et fonctionnent à une telle intensité que le refroidissement par air est insuffisant.
Riot a donc recours au refroidissement par immersion. Les puces informatiques sont littéralement plongées dans un liquide spécial, proche d’une huile, qui ne conduit pas l’électricité mais dissipe la chaleur bien plus efficacement que l’air. C’est un peu comme si les ordinateurs baignaient dans un aquarium high-tech, leur permettant de fonctionner à température idéale et de durer plus longtemps.
Une consommation équivalente à trois millions de foyers néerlandais
L’échelle du site, situé dans le comté de Navarro, donne le vertige. L’objectif est d’atteindre une capacité de 1 gigawatt. À titre de comparaison, c’est l’équivalent de la production d’une grande centrale nucléaire.
Rapporté à la consommation moyenne d’un foyer français, cette seule installation pourrait à terme consommer assez d’électricité pour alimenter plus de trois millions de ménages. Cela représente davantage que l’ensemble des foyers de Paris, Marseille, Lyon et Toulouse réunis, et bien plus que la consommation combinée des principaux data centers français.
Plus de six bitcoins par jour
Le minage de bitcoin est devenu une véritable industrie, portée par des rendements potentiels considérables. Les machines tournent 24 heures sur 24 pour résoudre des énigmes mathématiques et générer de nouveaux bitcoins.
Avec sa puissance de calcul actuelle, le site de Corsicana produirait environ 6,3 bitcoins par jour. Aux cours actuels, cela représente près de 500 000 euros de chiffre d’affaires quotidien, soit plus de 15 millions d’euros par mois.
Ce montant n’est toutefois pas synonyme de bénéfice net. La rentabilité dépend presque entièrement d’un facteur clé : le prix de l’électricité. Les machines consomment énormément d’énergie et doivent fonctionner en continu. Une hausse, même légère, du coût de l’électricité peut faire fondre les marges très rapidement.
C’est pourquoi des entreprises comme Riot s’installent au Texas, où l’énergie est souvent peu chère. Tant que la valeur des bitcoins produits dépasse la facture énergétique colossale, la « mine d’or numérique » reste rentable. Certaines sociétés disposent même de contrats énergétiques sophistiqués leur permettant de gagner de l’argent en arrêtant temporairement le minage lorsque le réseau électrique est sous tension.
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