Photo: Ms. Li/Shutterstock
Un important réseau criminel au Royaume-Uni a, pendant plusieurs années, blanchi de l’argent issu du trafic de drogue, de la traite d’êtres humains et d’autres activités illégales en le convertissant systématiquement en cryptomonnaies, rapporte Sky News. Selon le National Crime Agency (NCA), une partie de ces flux aurait même servi des intérêts russes placés sous sanctions internationales. Les enquêteurs parlent d’une organisation extrêmement structurée, active dans près de trente villes britanniques, capable d’injecter en un temps record des millions de livres en liquide dans l’écosystème crypto.
De l’argent sale transformé en crypto avec une précision industrielle
D’après la NCA, des coursiers ramassaient d’énormes quantités d’espèces, transportées dans des sacs de sport ou des valises, avant de les convertir immédiatement en actifs numériques. Ces cryptomonnaies servaient ensuite d’intermédiaire pour masquer des paiements à destination de la Russie ainsi que pour financer des intermédiaires liés à des activités militaires. Le réseau était si bien implanté qu’il avait même obtenu le contrôle d’une petite banque afin de fluidifier ses transactions illicites.
Dans le cadre de l’Operation Destabilise, 128 suspects ont déjà été arrêtés et plus de 25 millions de livres sterling en cash et en actifs numériques ont été saisis. La NCA souligne que ces flux illicites renforçaient non seulement le crime organisé britannique, mais contribuaient également à « des dynamiques géopolitiques ayant un impact mondial ».
Parmi les figures centrales identifiées, on retrouve la Russe Ekaterina Zhdanova, soupçonnée d’avoir servi de passerelle financière pour des cybercriminels et pour des acteurs russes sanctionnés. Elle est actuellement détenue en France dans l’attente de son procès.
La transparence des blockchains, un obstacle majeur pour les blanchisseurs
Contrairement à une idée reçue, les autorités rappellent que les blockchains publiques facilitent souvent le travail des enquêteurs. En retraçant les transactions, les équipes du NCA sont parvenues à reconstituer les circuits financiers, à les relier à des activités de trafic et à identifier des entités russes impliquées dans la contournement des sanctions.
L’entreprise d’analyse Chainalysis confirme cette vision : « Les blockchains publiques sont un mauvais outil pour le blanchiment », rappelle sa vice-présidente Madeleine Kennedy.
Le Royaume-Uni promet une répression accrue
Le ministre britannique de la Sécurité, Dan Jarvis, affirme que la Russie continue de dépendre de réseaux financiers occultes et assure que le Royaume-Uni poursuivra sans relâche ces opérations illicites : « Nous ne tolérerons jamais cela sur notre territoire. »
L’enquête se poursuit et la NCA prévient que d’autres arrestations et saisies sont attendues.
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